API steht für „Application Programming Interface“, auf Deutsch Programmierschnittstelle. Gemeint ist eine Sammlung von Funktionen und Regeln, über die ein Programm einem anderen Programm Daten oder Dienste zur Verfügung stellt. Anders als eine Benutzeroberfläche, die für Menschen gedacht ist, richtet sich eine API an Software, die über festgelegte Anfragen mit ihr kommuniziert. Sie lässt sich daher als eine Art Vertrag verstehen, der zwischen dem anbietenden Programm und der nutzenden Software genau regelt, welche Anfragen erlaubt sind und welche Antworten zurückkommen.
Für eine Webseite bedeutet das, dass sie Inhalte oder Funktionen anderer Dienste nutzen kann, ohne deren Technik selbst nachzubauen. Die Webseite stellt dazu eine Anfrage an die Schnittstelle, erhält eine Antwort mit den gewünschten Daten und zeigt diese anschließend im Frontend an. Häufig kommen die Daten dabei im Format JSON zurück, einer einfachen Textform, die Programme leicht auslesen können.
Beispiele für APIs auf Webseiten
Eine Gruppe von Schnittstellen bringt der Browser selbst mit. Über sie kann eine Webseite beispielsweise mit Zustimmung der Besuchenden den Standort abfragen, auf die Kamera für einen Videoanruf zugreifen oder Elemente der Seite animieren. Eine zweite Gruppe bilden Schnittstellen externer Anbieter, etwa für Karten, Zahlungen im Onlineshop, Terminbuchungen oder Bewertungen von einem Portal.
Auch Redaktionssysteme stellen eine API bereit, über die andere Programme auf ihre Inhalte zugreifen. WordPress enthält dafür eine REST-API, über die sich Beiträge, Seiten und Medien lesen und mit den passenden Rechten auch anlegen oder ändern lassen. Auf diesem Prinzip beruht ein sogenanntes Headless-CMS, das Inhalte allein über eine Schnittstelle ausliefert, während eine eigene Anwendung wie eine mit Astro gebaute Webseite die Darstellung übernimmt.
Wie eine API-Anfrage abläuft
Eine Anfrage richtet sich an eine bestimmte Adresse der Schnittstelle, den sogenannten Endpunkt, und enthält die gewünschte Aktion sowie bei Bedarf weitere Angaben. Für das Abrufen von Daten dient im Web meist die Methode GET, für das Übermitteln neuer Daten die Methode POST. Die Antwort enthält neben den Daten einen HTTP-Statuscode, an dem sich ablesen lässt, ob die Anfrage erfolgreich war. Viele Schnittstellen verlangen zusätzlich einen Schlüssel, mit dem sich die anfragende Anwendung ausweist.
Ein einfaches Beispiel ist eine Wetteranzeige auf der Webseite eines Ausflugslokals, die beim Aufruf die aktuelle Vorhersage für den Ort bei einem Wetterdienst abfragt. Die Schnittstelle antwortet mit Temperatur, Regenwahrscheinlichkeit und einem Kürzel für das passende Symbol, woraus die Webseite eine kleine Anzeige erstellt. Ändert der Wetterdienst später seine interne Technik, funktioniert die Anzeige weiter, solange die Schnittstelle dieselben Anfragen und Antworten beibehält.
Worauf Sie bei APIs achten sollten
Bindet Ihre Webseite die Schnittstelle eines externen Anbieters ein, werden dabei unter Umständen Daten der Besuchenden an dessen Server übertragen, etwa ihre IP-Adresse. Empfehlenswert ist deshalb, jede eingebundene Schnittstelle in der Datenschutzerklärung zu berücksichtigen und vorab zu klären, ob nach der DSGVO eine Einwilligung nötig ist. Zugangsschlüssel gehören auf den Server und in geschützte Konfigurationsdateien, damit sie im Quellcode der Webseite für Außenstehende unsichtbar bleiben. Fällt eine Schnittstelle aus, fehlen auf Ihrer Webseite die Inhalte, die von dort geladen werden, weshalb sich ein Blick auf die Zuverlässigkeit eines Dienstes lohnt.